Ξεκίνησε την αποστολή του το τηλεσκόπιο Κέπλερ

[Angeliki]

apo kathimerini.gr

Ξεκίνησε την αποστολή του το τηλεσκόπιο Κέπλερ

Πλησιάζει η μέρα που θα μάθουμε αν η κοσμική μοναξιά μας ήταν μια φαντασίωση ή όχι. Το Σάββατο η NASA έστειλε σε τροχιά γύρω από τον ήλιο το νέο διαστημικό της τηλεσκόπιο «Κέπλερ», που έχει αναλάβει μια ιστορική αποστολή: να δώσει επιτέλους οριστική απάντηση στο κρίσιμο ερώτημα αν ο πλανήτης μας είναι ο μόνος κατοικήσιμος στο γαλαξία μας.

Το «Κέπλερ» -που διαθέτει τη μεγαλύτερη κάμερα που έχει ποτέ τοποθετηθεί στο διάστημα (ανάλυσης 95 megapixel!)- θα παραμείνει στην ίδια θέση (αντίθετα με το τροχιακό τηλεσκόπιο «Χαμπλ» που αλλάζει θέσεις) και θα εστιάσει το «μάτι» του στην ίδια περιοχή του διαστήματος επί 3,5 χρόνια. Θα μελετήσει έτσι εξονυχιστικά περίπου 100.000 άστρα στη «γειτονιά» των αστερισμών του Κύκνου και της Λύρας στο γαλαξία μας, που βρίσκονται σε απόσταση 600 έως 3.000 ετών φωτός από τη Γη.

Το τηλεσκόπιο κόστισε περίπου 600 εκατ. δολ. και θα είναι η πρώτη φορά που η NASA θα ψάξει συγκεκριμένα για εξωπλανήτες, οι οποίοι μοιάζουν με τη Γη, που δηλαδή έχουν τη σωστή απόσταση από το άστρο τους και την κατάλληλη θερμοκρασία για να υπάρξει νερό, ώστε να αναπτυχθεί και να συντηρηθεί ζωή. Έτσι, το «Κέπλερ» θα κοιτάζει πρωτίστως για σχετικά μικρούς πλανήτες, ούτε πολύ θερμούς, ούτε πολύ κρύους, που να είναι βραχώδεις και με υγρό νερό στην επιφάνειά τους. Η πιθανότητα να βρεθούν και νοήμονες εξωγήινοι στην πορεία, θεωρείται από τους επιστήμονες απίθανη!

Ανάλογα με τα ευρήματα, θα εκτιμηθεί κατά πόσο η ζωή είναι ένα σπάνιο ή συχνό φαινόμενο στο σύμπαν. Από το 1995 (που ο Μισέλ Μεγιόρ και οι συνεργάτες του στο Αστεροσκοπείο της Γενεύης ανίχνευσαν τον πρώτο πλανήτη σε τροχιά γύρω από έναν άλλο ήλιο) έχουν βρεθεί περίπου 340 εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα άστρα, όμως όλοι είναι αρκετά μεγαλύτεροι από τη Γη, αέριοι γίγαντες σαν το Δία, που δεν έχουν συνθήκες όμοιες με τον πλανήτη μας και δεν είναι φιλικοί προς τη ζωή.

Πριν την αποστολή του «Κέπλερ» (που φέρει το όνομα του διάσημου γερμανού αστρονόμου Γιοχάνες Κέπλερ του 17ου αιώνα, που ανακάλυψε τους νόμους της κίνησης των πλανητών), το γαλλικό τηλεσκόπιο-δορυφόρος Corrot της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA), που βρίσκεται σε τροχιά από το 2006, μεταξύ άλλων, έχει ανακαλύψει τον μικρότερο μέχρι στιγμής εξωπλανήτη, περίπου υπερδιπλάσιο σε μέγεθος της Γης, που όμως είναι πολύ κοντά στο άστρο του και άρα υπερβολικά καυτός και αφιλόξενος.

Το, βάρους ενός τόνου, «Κέπλερ» τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον ήλιο και όχι τη Γη (όπως το Corrot), ενώ διαθέτει και πολύ μεγαλύτερες οπτικές δυνατότητες, αφού η κάμερά του διαθέτει διάμετρο 1,4 μέτρων έναντι μόλις 30 εκατοστών του γαλλικού τηλεσκοπίου. Το «Κέπλερ» θα στέλνει στοιχεία στη Γη κάθε ένα μήνα.

Το επίσης διαστημικό τηλεσκόπιο «Τζέημς Γουέμπ», που προγραμματίζεται να εκτοξευτεί το 2013, αναμένεται να δώσει περισσότερα ακόμα στοιχεία για τις ατμόσφαιρες και της θερμοκρασίες των εξωπλανητών που θα έχουν ανακαλυφθεί στο μεταξύ.

Όπως δήλωσε στους New York Times ο δρ Τζέημς Φάνσον, από το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA και επικεφαλής της αποστολής του «Κέπλερ», «πρόκειται να απαντήσουμε για πρώτη φορά ένα ερώτημα που έχει τεθεί από την εποχή των αρχαίων Ελλήνων. Υπάρχουν άλλοι κόσμοι σαν το δικό μας; Το ερώτημα αυτό, μετά από 100 γενιές, έφθασε σε μας και πρόκειται να το απαντήσουμε, κάτι που είναι τρομερά συναρπαστικό